恒心文庫:【童話の森で】

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第１章 /【ざわめき】

いつからだろう…
貴女と目が合うようになったのは。

私の働く小さな喫茶店の窓際はある女性の特等席だった。
と、言うよりも、私が案内を任されてるのを良い事に、その女性が来そうな時間になると、窓際へは誰も座らせないようにしていたのだが…。

12時を過ぎると、長くて艶やかな髪をなびかせ貴方は入ってくる。
『いらっしゃいませ。』
銀のトレーに氷の入った水、そして湯気の立つおしぼりを乗せて彼女に届けた。
「ありがとう。」
笑顔を向けられ、こちらも笑顔を返す。
「いつもの、お願いします。」
彼女の定番メニューは、苺ジャムをたっぷり入れたアールグレイと、マスターが作る自家製のバタークッキー。
紫の鞄から本を取出し、ゆったりとした時間を過ごす彼女。
私はそれを見ているのが好きだ。
開いた本に夢中になりながら、クッキーを少しずつ口にする姿。

丁度日の光が彼女に当たり、まるで一枚の絵のように見える。

大して上手い絵が描けるわけではないが、この柔らかい時間をキャンバスに留めたいと思った。

この喫茶店に勤めて１年、最近は常連さんと話したりする事もあり、今では店の看板になっていた私。

でも、彼女は他の人とは違った。

決して距離を縮めず、あくまでお客と従業員の姿勢を崩させない。

初めはそれも心地好かったが、あの日を境にその感情は変化した。

ーガチャンッ！ー

突然店内に響いたグラスの割れる音…

『ごめんなさい！』

席を立とうとした彼女は、鞄をグラスに引っ掛け床に落としてしまった。

私が急いでほうきとちりとりを持ち駆け付けると、彼女は素手で割れたグラスの破片を集めていた。

『お客様、危ないですからお任せ下さい。』

実際グラスは刃物のように尖って割れていたので、こちらとしてはヒヤヒヤしてしまった。

テキパキと片付ける私を見ながら、彼女は申し訳なさそうな顔で謝ってきた。

「あの、本当にすみません。グラスは弁償致しますから。」
これが切っ掛けで大事な常連様が店に来られなくなるのは困る…私とマスターは一瞬顔を見合わせ悟った。

『いいんですよ、お気になさらずに。』

「でも…」

口籠もる彼女に、すかさずマスターもフォローに入った。

「いやいや、本当に大丈夫ですから。こんなグラス１つ位何でもありませんよ。なぁ？郁美。」

それを聞いて彼女は苦笑しながら頷いた。

とりあえず気まずさが無くなったと安心した私は、せっかく集めた破片を再び床に落としてしまった。

『あぁ、失礼致しました！』

私のドジっぷりに他の常連がクスクスと笑う。

恥ずかしくなって、急いで破片を拾うと、さらなるドジを引き起こしてしまった。

『痛い！』

鋭い痛みと共に右手の親指から血が滴れた。その瞬間、彼女は血相を変え私の親指をくわえた。

一瞬の出来事だったにも関わらず、ほんの数秒、私の時間は止まった…。

その姿に見惚れてしまったのだ。

「大丈夫！？ごめんなさい、私のせいで…。」

慌てる彼女に私は見当違いな事を言った。

『ええ、綺麗です。』

思いがけず出た言葉に、今度は私が慌てた。

『あ、あの、何か綺麗だなって…！』

彼女はキョトンとした顔をした後、急に笑いだした。

「貴方って面白いのね。」
顔が熱くなって又変な事を口ばしる。

『きょ、恐縮ですっ！』

今度は店中に大笑いされた…。

彼女もうっすらと涙を流すほど笑い、先程の空気は一辺した。

「ありがとう、嬉しいわ。怪我させて本当にごめんなさいね？今日はもう時間が無いから、今度ちゃんとお詫びするわ。」

そう言って綺麗なピンク色の名刺をくれた。

お会計を済ませ、彼女はお辞儀をして店を出る。

私も外まで見送り、深々と頭を下げた。

店内に戻ると、マスターが手当てしてこいと言わんばかりに救急箱を差し出してきた。

良く見たら意外に傷が深かったのか、また血が滲んでいる。

「ついでに休憩してきて良いよ。」

ランチタイムが終わってしまえば割と店は暇になるので、マスターの優しさに甘え、私は奥の別室に引っ込んだ。
休憩室には仮眠出来る程の大きさのベージュのソファがある。

私はソファに腰を下ろし親指を見つめた。

『本当に綺麗だったんだよね…あの人。』

無意識に血の滲んだ親指をくわえている事に気付き、同時にさっき彼女が同じ事をしたのを思い出した。

『あ、これって…間接キス…。』

そう思った瞬間、一気に心臓が脈を打った。

『あれ…？何かドキドキする。』

エプロンのポケットにしまった名刺を取出し眺めた。ピンクの上質紙と微かに香る甘い匂い。

『青木　涼子さんか…。』

この日以来、私は涼子さんに対して名前のつけられない感情が生まれた。なぜか早く明日になれば良いと思っている事。

そうすればまた…

少し笑いながら首を振った。

この時、私はまだ自分の変化に気付いていなかったんだ…。